在古典神魔小说中，有着一种独特的法术是变化之术。
变化很好理解，就是可以使自己变人变物。单一或少数几种的变化并不稀奇，神仙妖怪都可以变化，比如白骨精曾变成少女、老婆婆、老公公，银角变过道士，沙僧也曾变过灵宝天尊等等。
在这种小变化之外，还有一种强大的七十二般变化。而精通这种变化的人就少了，只有下面这五人会。
1、菩提祖师
菩提祖师是孙悟空的恩师，住在西牛贺洲的灵台方寸山斜月三星洞，修为境界之高已经可以不生不灭，与天同寿。
孙悟空在拜师后，随菩提祖师学了长生妙道，修得神体。不过，修仙之人夺天地之造化，每逢五百年先后会有天雷、阴火、赑风之灾，躲不过去还是一场空。
菩提祖师有两种躲避三灾利害的变化之术，分别是天罡数的三十六般变化、地煞数的七十二般变化。猴子也不多问两者之间有什么不同，就选择了数量更多的七十二变。菩提祖师也不计较，当即就传了孙悟空七十二变的口诀。
既然孙悟空的七十二变都是菩提祖师传授的，他也肯定是会的。而且在赶走孙悟空之时，菩提祖师说过要是孙悟空敢提自己半个字，自己就会知道，要将他剥皮锉骨，再将神魂贬在九幽之处，万劫不得翻身。这并不是说说而已，菩提祖师的修为确实远在孙悟空之上，变化之道对他来说也不过是一种法门而已。
2、孙悟空
孙悟空的七十二变，自然是随同菩提祖师学的。
这门法术是孙悟空的一个强势依仗，可以任意变化。在取经之路上，孙悟空屡屡施展变化之道进行打探消息，七十二变可谓是十分实用。
现在有一种说法是，天罡三十六变比地煞七十二变厉害。这是因为三十六变是斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、呼风唤雨、振山撼地、腾云驾雾等大神通，而地煞七十二变是通幽、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨等小神通。
这个设定并不是出自《西游记》，而是出自清代的小说《历代神仙通鉴》，两者的设定是不同的。
在西游世界中，七十二变就是变化之道。孙悟空的七十二变可以变人，还能变飞禽、走兽、花木、器皿、昆虫等各类东西，他自己则称有七十二副嘴脸，猪八戒则说孙悟空会七十二变就有七十二条性命。
而猪八戒会的正是天罡数的三十六般变化，明显不如七十二变，他自己说就是:
变轻巧华丽飞腾之物，委实不能；若说变山，变树，变石块，变土墩，变赖象、科猪、水牛、骆驼，真个全会。只是身体变得大，肚肠越发大，须是吃得饱了，才好干事。
因此，对比下来，还是孙悟空的七十二变更加厉害。
3、牛魔王
牛魔王的本体是大白牛，实力无比强悍，可与孙悟空厮杀个旗鼓相当。
关于牛魔王的本事来历并没有交待，但书中明言他也会七十二变。孙悟空在火焰山三借芭蕉扇之时，牛魔王曾变成猪八戒从他手中骗取芭蕉扇，也变过天鹅、黄鹰、白鹤、香獐、金钱豹、人熊与孙悟空斗法，毫无破绽。
从表现来看，牛魔王的七十二变与孙悟空是一样的，就是不知道是谁所传授。
4、二郎神\杨戬
《西游记》中的二郎神和《封神演义》中的杨戬，就是等同一个人，两本书中他也都会七十二变。
在封神中，杨戬会八九玄功，可以七十二变。这门奇特法术是杨戬纵横封神世界最大的依仗，他曾凭变化之道变成余化骗取余元化血神刀的解药，也变化成蜈蚣、雄鸡、猛虎克制斩杀了梅山中的常昊、吴龙、杨显。
西游中的二郎神去花果山与孙悟空相斗时，曾变饿鹰、海鹤、鱼鹰、灰鹤。因此，二郎神也是会七十二变的，当时两人相关赞诗为: 相持七十单二变，各弄精神个个强。
另外，在封神世界中杨戬的师父是玉鼎真人。虽然杨戬的法术都是玉鼎真人传授，但他会不会八九玄功存疑，因为他并没有杨戬那样的法力免疫功能，曾被定海珠打倒过。
5、袁洪
封神世界中还有一个会七十二变玄功的人，就是梅山七怪中的最强者——袁洪。
袁洪是梅山白猿得道，不知从何处学得七十二变玄功。不过，袁洪的实力明显与杨戬一样，凡人世间的物件、禽兽无不能变化，与杨戬相斗也是可以互相克制不分胜负。
至于说袁洪是孙悟空前世，也是不靠谱的。孙悟空是仙石风化产卵而生的石猴，袁洪却是白猿且上了封神榜被封为四废星。
